La formation de l'arthrose suit des étapes successives :
la couche superficielle du cartilage se fissure, les cellules (chondrocytes) disparaissent et meurent sans être renouvelées.
la couche intermédiaire va se fissurer. Là, les cellules chondrocytaires vont réagir en se multipliant et en se regroupant en petites colonies pour tenter de réparer les fentes. Cette phase de tentative de réparation se traduit par une hypertrophie du cartilage avec augmentation de son épaisseur.
la couche profonde est atteinte par les fissures qui vont se prolonger jusqu' la zone calcifiée puis à l'os.
la quantité des fissures augmente. Ceci aboutit à la disparition du cartilage, laissant l'os à nu. L'os va alors lui-même s'user.