Il possède deux principales fonctions :
D'une part, il permet le glissement des os sans difficulté et sans douleur.
Le cartilage ne contient pas de fibres nerveuses, il ne peut donc transmettre aucune information au cerveau, ce qui rend le mouvement imperceptible.
D'autre part, ce tissu a une extraordinaire capacité d'amortissement et de répartition des pressions, ce qui permet une diminution des contraintes mécaniques imposées à l'articulation.

Les propriétés du cartilage sont principalement dues à sa teneur très élevée en eau : plus de 75 % de son poids.

Le cartilage, qui ne contient aucun vaisseau sanguin, est nourri par le liquide synovial (ou synovie) lui-même sécrété par la membrane synoviale.